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  • ¿Hermanos imposibles?


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    El asteroide doble (90) Antiope, observado con una precisión sin precedentes, está develando sus secretos.



    Los hermanos imposibles

    Datos únicos recogidos del asteroide doble (90) Antiope - Extractado de 'Noticias de European Southern Observatory'

    Combinando las observaciones obtenidas por el VLT (Very Large Telescope - 8,4 metros de diametro) de ESO con otras recolectadas por una red de telescopios más pequeños, los astrónomos han descripto con detalle sin precedente el asteroide doble (90) Antiope, que se muestra como un par de trozos de escombros, de tamaño casi igual, girando uno alrededor del otro en un 'pas de deux' perpetuo.

    Los dos componentes son de forma aproximada de un huevo, a pesar de sus tamaños muy pequeños. El asteroide (90) Antiope fue descubierto en 1866 por Robert Luther de Düsseldorf, Alemania. Su nombre viene de la mitología griega. En el año 2000, Guillermo Merline y sus colaboradores encontraron que el asteroide estaba compuesto de dos cuerpos de similar tamaño, haciendo del objeto un asteroide verdaderamente “doble”, uno de los primeros de este tipo del Cinturon Principal de Asteroides, que circulan entre las órbitas de Marte y Júpiter.

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    Secuencia de imagenes de (90) Antiope, con Opticas Adaptativas. Miden apenas una fracción
    de segundo de arco
    “La manera que los asteroides dobles se han formado en el Cinturon Principal sigue siendo confusa,” dice el Pascal Descamps, del observatorio de París y autor del paper que presenta los nuevos resultados. “El sistema de Antiope nos provee una oportunidad única para saber algo mas de esta clase objetos, y nosotros decidimos estudiarlo detalladamente,” agrega.

    Descamps, junto con su colega Franck Marchis de la universidad de California en Berkeley, USA, iniciaron hace dos años y medio una gran campaña de observaciones comenzando en enero de 2003.

    Utilizaron el instrumento NACO en el VLT de ESO en Cerro Paranal-Chile- para la mayor parte de las observaciones, mientras que usaron tambien uno de los Keck (Hawaii - un telescopio de 10 metros de diametro) para observaciones adicionales en el 2005.

    El instrumento NACO permite a los astrónomos realizar observaciones de Optica Adaptativa, proporcionando imágenes tales como si el telescopio estuviera fuera de la atmosfera. Con éstos, era siempre posible separar claramente los dos componentes del sistema del Antiope, de tal modo que se obtuvieron un grupo enorme de medidas muy exactas de sus posiciones. “Con este sistema único de datos, podíamos determinar con precisión extrema el curso de los dos pedazos de roca cósmica y como dan vuelta uno alrededor del otro,” dijo Marchis. “Encontramos que los dos objetos están separados por 171 kilómetros, y que realizan su danza celestial en 16,5 horas. De hecho, ahora sabemos este período orbital con una precisión mejor que medio segundo.”
     
    Con la órbita determinada, los astrónomos pudieron derivar la masa total del sistema: 828 billones de toneladas, ademas de averiguar que los dos objetos rotaban alrededor de sus propios ejes a la misma velocidad que se mueven en órbita uno alrededor del otro. Así, de la misma forma que la luna lo hace con la Tierra, ellos presentan siempre la misma cara el uno al otro (algo que los astronomos llaman 'traba gravitacional o de marea”).

    Por otra parte, los dos asteroides rotan en el mismo plano que se mueven en órbita alrededor. Con estos nuevos datos orbitales pudimos predecir exactamente que de finales de mayo a finales del noviembre de 2005 el sistema presentaría eclipses y ocultaciones,” dijo Marchis. “Tales “acontecimientos mutuos” son oportunidades únicas de aprender mucho sobre este asteroide doble.”

    Los astrónomos invitaron a observadores alrededor del mundo que giraran sus ojos a este par de  asteroides para medir las caidas de brillo resultantes de los 'eclipse' predichos.

    Sobre el semestre, aficionados y profesionales tan lejanos como Brasil, Chile, Francia, isla de Réunion, Sudáfrica, y USA, observaron las ocultaciones repetidas. Con estos nuevos datos, Descamps, Marchis y su equipo, encontrados bastante evidencia que los dos son como elipsoides, es decir, esferas levemente deformidas, casi similares en tamaño: 93,0 x 87,0 x 83,6 kilómetros y 89,4 x 82,8 x 79,6 kilómetros, respectivamente.

    Cada uno de los asteroides del par es áspero y del tamaño de una ciudad grande. Quizás el resultado más asombroso es el hecho de que los dos componentes tienen una forma muy cercana a la predicha por el científico francés Edouard Roche en 1849 para un objeto autogravitante, en estado fluido, deformado por fuerzas de marea.

    Por supuesto, los asteroides no son gaseosos ni líquidos, son sólidos, pero su estructura interna debe ser tan floja que su forma puede reajustarse debido a la influencia gravitacional del compañero.

    Los científicos pudieron también derivar la densidad de los objetos, solamente un cuarto mas que la del agua. Esto significa que los asteroides son muy porosos, teniendo 30 por ciento de vacio, y de tal modo sugieren una estructura de amontonamiento de rocas. Esta estructura podría explicar porqué es más fácil que los asteroides alcancen formas del equilibrio, aun siendo tan pequeños. (los asteroides pequeños solidos tienen normalmente formas irregulares)

    “A pesar de este estudio intensivo, el origen de este doblete único todavía sigue siendo un misterio,” dijo Descamps. “La formación de un sistema doble tan grande es un acontecimiento improbable y representa un desafío formidable a la teoría. Una posibilidad es que algo hizo girar al cuerpo original, que tomo la forma de una manzana, y después se partió en dos pedazos similares”

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