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  • El impresionante cometa Mc Naught.


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    Hemos tenido suerte a fines del 2006 y principios del 2007. El cometa Mcnaught ha engalanado los cielos, siendo el cometa mas brillante de los ultimos 40 años.



    Los cometas

    ' Cometa' es una palabra derivada del griego que significa 'estrella peluda', ya que los cometas se distinguen normalmente por una cola formada por gas y polvo calentados en su superficie cuando se aproximan al Sol. Algunos pueden ser espectaculares como el Mcnaught, pero la mayoria son o bien demasiado débiles o aparecen en mal momento y lugar para ser vistos con prismáticos o telescopio.

     Un cometa esta formado por un núcleo de unas docenas de kilómetros, de hielo y rocas, según el modelo desarrollado por Fred Whipple en 1950. Puede ser sólido o poroso. Son muy oscuros, casi con la reflectividad del carbón.

     El núcleo muchas veces esta débilmente unido, y a veces por los chorros de gas que emite, puede romperse en varios trozos. En 1976, el cometa West se rompió en 4 trozos. Mas cercano, en 1994 el cometa Shoemaker-Levy se rompió en 17 trozos, fundamentalmente debido a la fuerza de marea gravitacional de Júpiter. Ese año chocó contra el planeta gigante.

     

    Espacio Profundo
    Robert McNaught junto con el telescopio
    del descubrimiento. Desde el 2004 el
    equipo de observadores descubrió 29
    cometas y 400 asteroides (NEOs).

    Cuando se acercan al Sol a la distancia aproximada de Júpiter, desarrolla una nube de gas (llamada Coma), que al irse aproximando al Sol, se hace mas grande, y por la energía del Viento Solar, 'barre' ese gas y polvo formando la cola del cometa. Por este motivo la cola siempre esta en dirección opuesta al Sol.

    Tienen dos tipos de colas, una rectilínea y azul y otra curva y rojiza. La primera esta formada por gas y la segunda por polvo. No necesariamente están presentas las dos. Cada cometa es particular.

    Los cometas se desgastan en cada paso. Se calcula que en promedio un cometa pasará mil veces hasta perder todo su material volátil. Esto representa como máximo algunos millones de años. Es claro que no pueden estar activos desde el comienzo del Sistema Solar (tiene 4700 millones de años). Jan Oort concluyo que por este motivo los cometas vienen de una nube lejana de proto-cometas, que sería un 'semillero' Se llama 'nube de Oort'. Está a un año luz de distancia máxima, viajando apenas a la velocidad de 100 km/h. Cualquier influencia, como una estrella que pase cercana, o el mismo centro de la Via Lactea, perturba su movimiento, haciendo que se escapen al espacio interestelar, o caigan hacia el Sol.

    Los que caen, a veces son frenados por los planetas, haciendo que tengan períodos cortos.

    La mayoría de los cometas vienen desde muy lejos, hacen un paso por el Sol, y poniendo rumbo a la oscuridad exterior, nunca mas vuelven a verse. El Mcnaught pertenece a este tipo. Unos pocos tienen sus órbitas pequeñas, ajustadas a las distancias de los planetas. Por ejemplo, el cometa Halley, regresa cada 76 años (capturado por Neptuno); el Swift-Tuttle, cada 130; el Encke cada 3,3 años etc.

    En cada paso no solo pierden gas, sino que muchas veces tambien emiten rocas trozos de hierro, etc. Esas rocas quedan girando alrededor del Sol, y cuando la Tierra atraviesa esa región, se producen lluvias meteóricas.

    La historia del McNaught

    Fue descubierto por el avezado buscador de cometas australiano Robert McNaught, con el telescopio de Siding Spring, el 7 de agosto de 2006, brillando apenas con el brillo de magnitud 17,4. Nadie pensaba en ese momento que alcanzaría el brillo que logró. Los primeros cálculos daban cuenta de que su orbita era hiperbólica, tan rápida y abierta que era la primera y ultima vez que visitaría al Sol y su cortejo de planetas.

    Su física y brillo

    El nucleo de hielo del McNaught particularmente tiene unos 10 kilómetros de diámetro, alcanzando su mínima distancia al Sol el 12 de enero de 2007 (su perihelio) llegando a apenas 24 millones de kilómetros, la sexta parte de la distancia que separa la Tierra de nuestra estrella.

     

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    Diagrama para ver en 3D. Son de Paul Payne, y si logras 'cruzar los ojos' lo suficiente, lo veras en tres dimensiones. Nota que los planetas estan mucho mas grandes de lo que son. Se puede ver claramente que la orbita del cometa es casi perpendicular a las orbitas de los planetas.

    En su momento de máximo esplendor, en enero de 2007, su cola alcanzo un tamaño de 40 grados, casi 110 millones de kilómetros. Su cola muy curvada se debe a que esta formada fundamentalmente por polvo, que al escapar del cometa sigue su propia orbita, quedando con el aspecto de plumero de las fotos de larga exposición.

    Por su movimiento, su orbita esta perpendicular con respecto a la Tierra, por lo que cuando se aleje siempre será visible desde el hemisferio sur.

    Mucha gente se lo perdió porque siempre estuvo bajo sobre el horizonte oeste, y desde las ciudades, los edificios muchas veces lo tapaban.

    En su máximo brillo, llego a la magnitud entre –5 y –6, mucho mas brillante que Venus. Muchos testigos lo vieron de dia a simple vista, o con pequeños binoculares.

     Actualmente es solo visible desde hemisferio sur, y asi será siempre ya que la rama de la orbita por la que se va el cometa se orienta hacia el sur.
     
    Será visible con binoculares hasta fines de febrero, y con telescopios por años.
     
    Publicamos una sola foto del cometa, pero pueden ver mas en los foros, y en la galeria. Esta en particular fue obtenida por Ricardo Contreras y procesada por Sergio Eguivar.
     

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    Posiciones y datos del cometa hasta que tenga mag. 10. Note que es mucho mas brillante de los previsto, ya que se pensaba que iba a llegar a ese brillo a principios de febrero, inclusive ahora esta un pco mas brillante que esta prediccion (mag 3 el 1 de febrero) por lo que tal vez esté 1 magnitud mas brillante que esta efemeride. 
     
    Ar y dec = son las coordenadas. Delta = distancia al Sol (UA) r = distancia a la Tierra (UA)Elong. = Angulo Sol-Tierra-Cometa m1= magnitud predicha Fecha            AR (2000)  dec      Delta      r     Elong    m1 año  mm dd 
    2007 01 30    21 05.96   -51 05.4    1.096    0.608    33.4   4.02007 02 04    21 19.23   -54 13.0    1.198    0.736    37.8   5.12007 02 09    21 31.88   -56 29.6    1.290    0.857    41.6   5.92007 02 14    21 44.13   -58 17.3    1.373    0.971    45.0   6.62007 02 19    21 56.13   -59 48.6    1.447    1.081    48.3   7.12007 02 24    22 07.96   -61 10.6    1.513    1.186    51.6   7.62007 03 01    22 19.71   -62 27.7    1.572    1.288    54.8   8.12007 03 06    22 31.46   -63 42.9    1.625    1.386    58.1   8.52007 03 11    22 43.31   -64 58.1    1.673    1.482    61.4   8.82007 03 16    22 55.36   -66 14.9    1.716    1.574    64.7   9.12007 03 21    23 07.72   -67 34.3    1.755    1.665    68.1   9.42007 03 26    23 20.53   -68 57.0    1.791    1.753    71.6   9.72007 03 31    23 33.96   -70 23.3    1.825    1.839    75.0  10.0 


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