El término asteroide significa casi estrella. Los asteroides son pequeños trozos de roca que orbitan alrededor del Sol; ninguno es lo suficientemente grande como para considerarse un planeta real, por eso son también llamados planetas menores.

Son el resto de los planetesimales que no lograron formar ninguno de los planetas principales. El primer asteroide encontrado, (1) Ceres, fue localizado por accidente en 1801, y actualmente se sabe que tiene una estructura muy parecida a la de un planeta. Es el más grande, de unos 1000 km. de diámetro. Tres más, (2) Pallas, (3) Juno, y (4) Vesta, se encontraron en los 7 años siguientes. Estos son de los asteroides los 4 grandes; tras esto, hasta 1847 no fue cuando se encontró el quinto. Desde entonces, se han encontrado centenares de miles.

La mayoría quedan entre Marte y Júpiter, pero algunos vienen cerca e incluso llegan a la Tierra. El Cráter de Meteoro en Arizona es un ejemplo de lo que puede suceder cuando un asteroide con pocas docenas de metros de largo llega a la Tierra. Algunos creen que los asteroides grandes realmente causan extinciones en masa, como cuando los dinosaurios desaparecieron de la Tierra, aunque en este caso sería de uno diez kilómetros. Los cuatro primeros asteroides son a veces buenos objetivos para prismáticos. La mayoría de los otros requieren telescopios decentes para encontrarlos. Se ven como una estrella débil, moviéndose lentamente entre las estrellas.