Cuando el hidrógeno se calienta, su espectro, como el de cualquier gas, muestra ciertas líneas características. A la inversa, si encuentras estas líneas en el espectro de un objeto, se puede asumir que contiene hidrógeno caliente, e incluso figurarse cuanto y lo caliente que esta. En el caso del hidrógeno, hay varias líneas de una longitud de onda determinada, dadas por la fórmula:

 

                                     91.1768 nanómetros
Longitud de onda = ----------------------------------------
                                               2           2
                                           (1 / a   -  1 / b )

 

 

 

en donde a y b son enteros. Dos grupos de líneas son de una particular importancia: si a=1, se obtiene la serie de Lyman, con longitudes de onda de 121.6, 102.6, 97.3, 95.0 nanómetros, etc. un grupo de líneas que se obtienen bastante juntas, hasta un limite de los 91.2 nanómetros. Todas ellas, de momento, están en el ultravioleta. Si a=2, se obtiene la serie de Balmer, con longitudes de onda de 656.5, 486.3, 434.2, 410.3 nanómetros, otra serie que se acercan en el limite de los 364.7 nanómetros. Estas líneas son visibles. La línea de los 656.5 nm es llamada línea H Alfa; la línea de los 486.3 nm se llama línea H beta.