Las antiguas civilizaciones dividieron las estrellas en grupos denominados constelaciones. Les dieron nombres que, en un menor grado, recordaba la forma del grupo de estrellas. Así pues, Orión se parecía un poco a un humano llevando la piel de un animal y vistiendo un cinturón, mientras que Scorpius se parecía un poco a las pinzas y el aguijón del escorpión. Naturalmente, las diferentes culturas trajeron diferentes grupos de constelaciones.

En interés de estandarizar las cosas, hay ahora 88 constelaciones oficialmente reconocidas. Cada una tiene unos límites definidos con precisión por lo que se puede determinar en que constelación se encuentra una estrella, y cada una tiene un nombre y una abreviatura de 3 letras. Por ejemplo, Orión se abrevia Ori; Cassiopeia, Cas; Taurus, Tau.

Todas estas constelaciones fueron definidas oficialmente en el año 1930 por la International Astronomical Union (IAU) quien definió oficialmente 88 constelaciones y les dio sus límites.

Estos límites van exactamente de Norte/Sur o Este/Oeste. Los límites de constelación van a lo largo de las líneas de declinación y ascensión recta. (Al menos, lo hacían en 1875. Desde entonces, la precesión ha añadido una pequeña rotación a esto.)