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23 de abril de 2007
En un hallazgo que si es confirmado puede marcar un hito en la historia, astrónomos piensan que han descubierto el planeta mas parecido a la Tierra fuera del Sistema Solar: un mundo que puede tener océanos líquidos y vida. Científicos suizos, franceses y portugueses encontraron que el objeto, apenas un 50 por ciento mayor que nuestro planeta, se encuentra moviendose en órbita alrededor de una estrella enana roja, relativamente cercana a la Tierra.
Se piensa que la estrella puede tener otros dos planetas también.
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Imagen artistica del planeta con la estrella Gliese 581. Puede verse abajo a nuestro Sol, con los dibujos de algunas
constelaciones. A la izquierda arriba, las Pleyades. Mas abajo, Aldebaran. Celestia. |
El nuevo exo-planeta, como llaman los astronomos a los planetas que giran alrededor de otras estrellas, no es identico a la Tierra. Por ejemplo, se estima que pesa tanto como cinco tierras, en parte debido a su mayor tamaño. Por la misma razón, tendría más de dos veces su area superficial.
Históricamente, por cuestiones tecnologicas, solamente los exoplanetas grandes se podian detectar, aunque eso está cambiando.
Otras características curiosas del planeta son que la gravedad en su superficie sería alrededor dos veces más fuerte que en la tierra; y su año es apenas 13 días terrestres, pues da una vuelta alrededor de su Sol en ese tiempo. Es 14 veces más cercano a su estrella que nosotros de nuestro sol, (unos 11 millones de kilometros).
Esto puede ser asi porque su estrella, la enana roja Gliese 581, es más pequeña y fria que el Sol. El planeta sin embargo se encuentra en su región habitable- donde estan las temperaturas necesarias para que el agua se encuentre en estado líquido.
'La temperatura media de esta “super-Tierra” esta entre 0 y 40 grados Celsius” dijo Stéphane Udry del observatorio de Ginebra de Suiza, autor y lider de la investigacion.
Los “modelos predicen que el planeta debe ser rocoso como el nuestro o cubierto por océanos,” agregaron.
El “agua líquida es crítica para la vida como la conocemos,” dijo Xavier Delfosse, miembro del equipo de la Universidad de Grenoble, Francia. “Debido a su temperatura y proximidad relativa, este planeta será el que más probablemente se utilice para la búsqueda de vida extraterrestre.
'En el mapa del tesoro del universo, uno sería tentado para marcar este planeta con una X.” La estrella anfitrión, Gliese 581, está entre las 100 estrellas más cercanas a nosotros, apenas a 20,5 años-luz en la Constelación de Libra.
Gliese 581 tiene un tercio de la masa de nuestro Sol, su magnitud es 10,6 apenas visible con un telescopio de 10 cm de diametro. Su temperatura corresponde a unos 2500 grados, mucho mas fria que nuestro Sol, y su luminosidad apenas alcanza la diez milesima parte de la de nuestra estrella.
Tales estrellas pequeñas, llamadas enanas rojas, son por lo menos 50 veces más débiles que el Sol y se cree que son estrellas muy comunes en nuestra galaxia. Entre las 100 estrellas más cercanas al sol, 80 pertenecen a esta clase. Las “enanas rojas son blancos ideales para la búsqueda de planetas porque emiten menos luz, y la zona habitable es así mucha más cercana a ellos” dijo a Xavier Bonfils, co-investigador de la Universidad de Lisboa. Los planetas mas cercanos a una estrella son más fáciles de detectar porque su gravitación afecta a su Sol mas perceptiblemente.
Se espera que las enanas rojas también vivan muchisimo tiempo porque queman el combustible lentamente. Una enana roja de la mitad de la masa del Sol, como Gliese 581, brillaría típicamente por unos 130 mil millones años, sobreviviendo al Sol por trece veces.
Hace dos años, Udry y su equipo encontraron otro planeta alrededor de Gliese 581, estimando que es tan pesado como 15 Tierras (similar a Neptuno), y moviendo en órbita alrededor de la estrella en 5,4 días.
Para encontrarla, los mapas mas abajo pueden ayudarte. Uno es de gran campo, con la constelacion de la Libra. El recuadro amarillo es la imagen siguiente mas detallada, donde podes ver marcada a la estrella Gliese 581 con un circulo.
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