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Una cápsula conteniendo polvo recogido del Cometa Wild 2, regresó exitosamente después de 7 años de viaje.
En enero de 2004 la nave se encontró con el cometa, del que recolectó partículas expulsadas por el núcleo.
Fueron recogidas por medio de un material nuevo llamado Aerogel, un producto que puede detener a las rocas expulsadas por el cometa sin dañarlas. Estas particulas llegaban a nada menos que 7 km/segundo.!!!
 El Aerogel se ha ganado la virtud de ser el material sólido mas liviano del mundo. Pesa solo 3 miligramos por centímetro cúbico!!!. Es como una esponja, con casi 99,8% de vacío. Es casi transparente como puede verse en la foto de la derecha.
Durante el encuentro un recipiente fue expuesto con el Aerogel, de manera de recoger las partículas. Luego se cerro para quedar protegidas de las condiciones del espacio y el retorno a la Tierra.
Estas partículas son extremadamente importantes porque se conservan tal cual eran en el comienzo del Sistema Solar, y van a proveer importante información acerca de su formación. Inclusive es posible que permitan explicar mejor como fue el origen de la vida, ya que los cometas contienen material orgánico.
La misión viajo nada menos que 4.500 millones de kilómetros (casi la distancia del Sol a Pluton), durante todo su camino. Esto llevó a la Stardust a 3 veces la distancia de Marte, en la zona del cinturón de asteroides, casi la mitad de la distancia de Júpiter.
La mayor parte de las partículas recogidas son del orden del milésimo de milimetro de tamaño, y serán analizadas por medio de los mejores laboratorios del mundo. Adicionalmente se esta generando por internet el Stardust@home, para que aficionados puedan participar de la investigacion, desde sus casas.
La próxima misión, llamada Rosetta, fue lanzada en el 2004, y descenderá en el cometa Churyumov-Gerasimenko en el año 2014.
"Stardust@home"
El polvo recogido por la sonda Stardust necesita ser muestreado. Los investigadores tardarían demasiados años para el análisis, por lo que necesitan una gran plantilla de voluntarios. Aunque la colaboración es completamente altruista, aportan a los descubridores de particulas el incentivo de ser coautores de artículos profesionales.
Ya se puede realizar un registro previo, para que sepan cuantos colaboraremos en la primavera de 2006, y hayan escaneado toda la superficie del aerogel.
Si te queres suscribir a la investigación, fijate en:
http://stardustathome.ssl.berkeley.edu/participation.html
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