El Sol es lejos la estrella más cercana. La segunda, Próxima Centauri, (pertenece al sistema de Alfa Centauro) esta mas de 250 mil veces más lejana.

El Sol es una enorme bola de hidrógeno y helio, con mínimas proporciones de otros componentes. Su diámetro es 109 veces más grande que la Tierra, y 333 mil veces más masivo.
El Sol y otras estrellas producen su energía por reacciones termonucleares de fusión. Por un proceso mas o menos complicado, ubicado profundamente en su núcleo, cada segundo, el Sol convierte hidrógeno en helio. La masa de hidrogeno usada es un poco mayor de la del helio final, y la pequeña diferencia es transformada en energía.

Es una cantidad de energía fenomenal. El Sol produce la suficiente cantidad para evaporar todos los océanos de la Tierra en un segundo, y lo viene haciendo por los últimos 4700 millones de años. (y lo hará por los próximos 5000 millones).

En ese momento el Sol se hará gigante, y llegará a tener un radio superior a la distancia entre el Sol y la Tierra. (Mas de 150 millones de kilómetros).
Finalmente morirá como una enana blanca, posiblemente formando una nebulosa planetaria alrededor.

El Sol visto por telescopio –y a veces a simple vista, con filtros- presenta zonas oscuras y mas frías que los alrededores. Se las denomina manchas solares. Tienen una periodicidad de 11 años. Parece tener otros períodos de 22 y 80 años, y es factible que tenga otros.
Se las conoce desde hace miles de años, registradas por los chinos, a simple vista. Galileo las descubrió 'oficialmente' por telescopio, y por no tener recaudos en la observación de quedo ciego.

El Sol tiene una atmósfera muy extensa, llamada Corona Solar, fácilmente visibles durante eclipses totales de Sol. Presenta también chorros de energía, llamadas protuberancias solares, de un color rojizo.
El Sol produce mucha energía y partículas que se dispersan por el Sistema Solar, denominado “viento solar”. Esta energía ayuda a generar las colas de los cometas y produce, cuando choca con el campo magnético y la atmósfera alta de la Tierra las auroras polares.

Mercurio

Mercurio es el planeta más cercano al Sol, llamado así por el dios de los ladrones y la oscuridad.
Es un planeta pequeño, no mucho más grande que nuestra Luna, y como está tan cercano al Sol, no es fácil de observar. A Mercurio le toma 88 días para orbitar al Sol. En cambio tarda 59 días en rotar sobre sí mismo (su día) que es exactamente las 2/3 partes de su año. Esta lentitud, mas la cercanía a nuestra estrella hace que tenga noches muy frías y días muy calientes.
En pleno día la temperatura alcanza los 375º Celsius. Ha sido examinado por la nave norteamericana Mariner 10, en 1974 y 1975. Muestra una superficie muy craterizada, similar a la de la Luna. Reciente evidencia por radar indica que podría tener algo de hielo en los polos.
No posee atmósfera, salvo una “prestada” por el Sol. Este le bombardea continuamente con átomos de helio, que son tomados por el planeta.
No posee satélites. En su movimiento alrededor del Sol presenta fases similares a las de la Luna.

Venus

Venus es el segundo planeta desde el Sol. Como se encuentra un 72% mas cerca que nosotros del Sol, le llega el doble de energía. Adicionalmente, su atmósfera tiene grandes proporciones de Dióxido de Carbono (CO2), que es un gas que retiene calor (efecto invernadero). Esto efectos combinados hacen que su temperatura superficial alcance los 500º Celsius. (mas alta que la de Mercurio, a pesar de estar mas cerca del Sol).

Tanto norteamericanos como rusos han enviado naves, pero es difícil que sobrevivan mucho tiempo en superficie, ya que además de la temperatura, tiene una presión atmosférica 90 veces superior a la nuestra (como estar a 90 metros de profundidad en el océano), y se producen lluvias de ácido sulfúrico (aunque su superficie esta tan caliente que no llega a mojarla).

La nave Magallanes ha producido un mapa muy preciso del planeta, en base a radar (las nubes no permiten nunca ver su superficie directamente).

Visto desde la Tierra es el tercer objeto más brillante, después del Sol y la Luna. (Justamente sus nubes reflejan muy bien la luz solar).

Se lo conoce como el Lucero Vespertino o Matutino, según se lo vea a la Tarde o a la mañana. Igual que Mercurio, nunca se lo ve demasiado alejado del Sol. Presenta fases similares a las de la Luna. Como Mercurio, Tampoco tiene satélites, y es un planeta que gira retrogrado esto es, tarda mas un día que un año venusino, por lo que el Sol parece salir por el Oeste.

Marte

Marte es el cuarto planeta desde el Sol. Se ve rojizo en el cielo, y sin duda por eso se lo asoció con el dios de la guerra. Marte Tiene la mitad del tamaño de la Tierra, siendo apenas lo suficientemente grande como para tener una fina atmósfera. A pesar de tener solo la centésima parte de la presión atmosférica terrestre, es suficiente para que tenga enormes tormentas de polvo y viento, que a veces cubren el planeta completo. Como recibe el 50% de la energía solar que nosotros, es un poco mas frío, aproximadamente 10º Celsius en un día cálido. El aire tan escaso hace que de noche la temperatura baje hasta -75º Celsius.

Marte se aproxima a la Tierra (oposición) cada 780 días (2 años, 50 días). También cada 15 a 17 años, cuando la oposición se produce en agosto, la aproximación es inusualmente cercana, pudiendo ser de solo 56 millones de kilómetros. En ese momento puede alcanzar los 25 segundos de arco, y es relativamente fácil ver detalles superficiales con telescopios pequeños. Las mejores se han dado en 2001, 2003 y 2005, las próximas serán en 2016, 2018 y 2021.

Durante el siglo 19, muchos astrónomos se convencieron de que Marte estaba cubierto por canales artificiales, supuestamente para que los marcianos llevaran agua de los polos a las zonas ecuatoriales más secas. En 1965, la primer nave a Marte, la Mariner 4, terminó efectivamente con esta idea, al mostrar una superficie seca, con cráteres, sin estructuras tales como canales, ni vida evidente.
De todas maneras todavía no hay una ultima palabra con respecto a este tema. Se sabe que ha tenido agua liquida en su superficie, hace mucho tiempo. Tal vez se encuentren fósiles.

Marte esta cubierto por estructuras muy interesantes. Cuenta con cañones, similares a los del Colorado en USA, y tiene la montaña más alta del sistema solar: El Monte Olimpo, de 25 km. de altura.

Tiene estaciones similares a las de la Tierra, e inclusive se puede ver a sus polos creciendo en invierno y decreciendo en verano.

Posee dos satélites pequeños, Phobos y Deimos, de unos 20 km. diámetro cada uno. Phobos tiene la característica de al ser su órbita muy cercana a la superficie de Marte, da varias vueltas por día, y en algunos millones de años caerá sobre el planeta rojo.

Asteroides

El termino asteroide significa 'casi estrella'. Los asteroides son pequeños trozos de roca que orbitan alrededor del Sol; ninguno es lo suficientemente grande como para considerarse un planeta real, por eso son también llamados 'planetas menores'. Son el resto de los “planetesimales” que no lograron formar ninguno de los planetas principales.

El primer asteroide encontrado, (1) Ceres, fue localizado por accidente en 1801, y actualmente se sabe que tiene una estructura muy parecida a la de un planeta. Es el mas grande, de unos 1000 km. de diámetro. Tres mas, (2) Pallas, (3) Juno, y (4) Vesta, se encontraron en los 7 años siguientes.
Estos son los '4 grandes' de los asteroides; tras esto, hasta 1847 no fue cuando se encontró el quinto. Desde entonces, se han encontrado centenares de miles.

La mayoría quedan entre Marte y Júpiter, pero algunos vienen cerca e incluso llegan a la Tierra. El Cráter de Meteoro en Arizona es un ejemplo de lo que puede suceder cuando un asteroide con pocas docenas de metros de largo llega a la Tierra. Algunos creen realmente que los asteroides grandes causan extinciones en masa, como cuando los dinosaurios desaparecieron de la Tierra, aunque en este caso seria de uno diez kilómetros.

Los cuatro primeros asteroides son a veces buenos objetivos para prismáticos. La mayoría de los otros requieren telescopios decentes para encontrarlos. Se ven como una débil estrella, moviéndose lentamente entre las estrellas.

Júpiter

Júpiter, el quinto planeta desde el Sol, fue apropiadamente llamado con el nombre del Rey de los dioses.

Este planeta es once veces mayor que la Tierra. Si la Tierra se estirara hasta e tamaño de Júpiter, la Tierra tendría el tamaño de la India.

Júpiter esta a cinco veces nuestra distancia al Sol, causando que le tome casi 12 años en dar una vuelta alrededor del Sol, recibiendo solo 1/25 de la luz que nosotros recibimos.

La atmósfera del planeta contiene 80% de hidrogeno, 20% de helio, mas pequeñas cantidades de metano y amoníaco. La naturaleza de su interior permanece mayormente desconocida. Igualmente se sabe que tiene un nucleo rocoso del tamaño de nuestro planeta, una capa importante de hidrogeno líquido-metalico, por encima una capa de hidrógeno molecular líquido, hasta llegar a las capas gaseosas visibles desde la Tierra.

Tiene un clima muy violento con grandes vientos. Un huracán, llamado la 'Gran Mancha Roja' permanece desde la época de Galileo.

Tiene cuatro satélites mayores, que pueden ser visibles con binoculares, llamados Io, Europa, Ganimedes y Calixto. Cada una tiene casi derecho de ser denominado un planeta. Ganimedes por ejemplo, es más grande que Mercurio. Posee docenas de otras lunas pequeñas.

Tiene un campo magnético enorme, relámpagos, y un fino sistema de anillos.

Algunos planetas como Júpiter, son tan grandes que emiten algo de energía de la que reflejan del Sol. Esta es la principal razón por la cual la simple definición de planeta de 'objeto que refleja luz' no es correcta.

Los satélites Jovianos

Io
Es el mas interno de los grandes satélites de Júpiter. Tiene casi el tamaño de la Luna de la Tierra y es uno de los cuatro grandes satélites Jovianos hallados por Galileo.

La mayoría de lo que conocemos sobre Io viene de las sondas Voyager. Estas muestran un planeta geológicamente activo, completado con volcanes y una delgada atmósfera.

Io esta tan lejos de Júpiter como la Tierra lo esta de su Luna. Desde Io, el diámetro de Júpiter podría aparecer como el de cuarenta lunas llenas.

Europa
Es el mas pequeño de los cuatro grandes satélites de Júpiter hallados por Galileo. Esta cubierto por una capa de
hielo de polo a polo, con grandes grietas. Se ha pensado que es posible que algún tipo de vida podría formarse
en el océano bajo el hielo, dada por alguna fuente interna de calor.

Ganimedes
Es la mayor de los cuatro grandes satélites de Júpiter hallados por Galileo. Tiene una superficie extremadamente accidentada, cruzada por pliegues de origen incierto.

Calixto
Es el mas externo de los cuatro grandes satélites de Júpiter encontrados por Galileo. Posee una superficie con
muchísimos cráteres, indicando una actividad geológica mínima. (Los volcanes podrían eliminar los cráteres, tal como hicieron en la Tierra.)

Saturno

Saturno es ampliamente conocido por su sistema de anillos. A pesar de que todos los planetas gigantes (Júpiter, Urano y Neptuno) poseen un sistema de anillos, ninguno se aproxima a la magnificencia de estos.

Los anillos no son sólidos, sino que están formados por miríadas de rocas de hielo, que van del tamaño de polvo, a de un automóvil grande. Posiblemente se debe su origen a un satélite que fue destruido al acercarse mucho a Saturno.

La inspección a través de pequeños telescopios, muestra la existencia de divisiones en los anillos. Con naves espaciales se han hallado varias miles de divisiones. Son muy finos, no teniendo mas que unas decenas de metros de espesor.

A Saturno le toma 29.5 años en orbitar al Sol; Durante ese periodo, los anillos se ven en distintos ángulos, llegando a veces a verse de costado, haciéndose casi invisibles.

Dinámicamente son estables, aunque se sabe que están cayendo lentamente al planeta, por lo que duran solo unos millones de años.

Saturno tiene ocho lunas mayores; la mas grande es Titán, que posee una atmósfera lo suficientemente importante como para se la conociera desde hace mucho tiempo.
Saturno es muy parecido a Júpiter en su composición química. Tiene nubes mas suaves, y los contrastes de color son mas tenues.
En su interior existe un núcleo rocoso, rodeado por una capa de hidrógeno liquido-metálico, una capa de hidrogeno molecular liquido, hasta las capas atmosféricas externas. Hay lluvias de helio.

Urano

Urano, el séptimo planeta desde el Sol, fue encontrado por William Herschel en 1781, usando un pequeño telescopio casero. A veces, el planeta posee justo el brillo suficiente como para verlo a simple vista bajo buenas condiciones.

Físicamente, Urano es parecido a Júpiter, Saturno y Neptuno: un gran planeta compuesto mayormente de hidrogeno, metano y otros gases.

Esta unas 19 veces mas lejos del Sol que nosotros, y por tanto tiende a permanecer a unos -200º Celsius.

Tiene como particularidad que su polo es casi paralelo a su órbita. Si esto fuese igual para la Tierra, el Sol estaría justo en el zenith en Junio visto desde el Polo Norte; bajaría en espiral hacia el horizonte, haciendo un circulo alrededor del cielo una vez al día, poniéndose finalmente en Septiembre; el Sol iría mas y mas lejos bajo el horizonte, iniciando finalmente el regreso en Diciembre; saldría de nuevo en Marzo, y volvería su camino
espiral de nuevo, hasta Junio. Se puede ver que este proceso de tener un 'día' que durase todo un año podría conducir a algunas condiciones climáticas extremas.

Urano tarda 84 años en dar la vuelta al Sol, por lo que primero un hemisferio obtiene la mayoría de la luz del sol durante 42 años mientras que la otra mitad se congela; entonces los hemisferios se invierten durante los siguientes 42 años.

Urano tiene varios satélites, todos llamados por caracteres de Shakespeare, ninguna mayor de 1000 km. El planeta y sus satélites fueron examinados con detalle por el Voyager 2 en 1986.

Neptuno

Neptuno es el octavo y, hasta 1999, el mas lejano planeta del Sol. Es normalmente visible sobre la 8 magnitud a través de pequeños telescopios. Físicamente es muy similar a Urano en su composición.

Neptuno fue en principio localizado matemáticamente. En 1845, Urano había sido observado durante 60 años, y en su movimiento era bastante evidente que la gravedad de un objeto aun no visto estaba empujando y tirando de su órbita. El análisis del movimiento hizo posible calcular donde debería estar el objeto aun no visto, y dos personas, John Couch Adams, un estudiante no licenciado en Cambridge, y Urbain Leverrier, un matemático francés, hicieron esto independientemente. Una vez hecho el calculo, una hora poco mas o menos de búsqueda telescópica fue suficiente para encontrar a Neptuno.

Neptuno tiene varios satélites, uno de ellos, Tritón, es casi del tamaño de nuestra Luna. Tritón es único ya que suórbita es hacia atrás, o 'retrograda', comparada con la de todos los otros grandes objetos en el Sistema Solar. Si se mirase al Sistema Solar desde arriba, todos los planetas parecerían ir en sentido contrario a las agujas del reloj alrededor del Sol, y la mayoría de los satélites también en sentido contrario al reloj alrededor de sus planetas. El movimiento de Tritón seria en el mismo sentido que las agujas del reloj.

Mucho de lo que sabemos sobre Neptuno y sus satélites viene de la misión Voyager 2 en 1989, la cual recogió fotos y otros datos sobre estos objetos.

Plutón

Plutón es el mas distante (normalmente) y pequeño de los planetas.

Su distancia del Sol varia entre 30 a 50 veces nuestra distancia al Sol. El Sol se ve débil desde ahí, apareciendo 1/900 más débil de lo que nosotros lo vemos. Además esta distancia hace que Plutón solo se vea con telescopios relativamente grandes.

Plutón fue hallado en 1930 después de una extensa búsqueda realizada por Percival Lowell, W. H. Pickering, y Clyde Tombaugh. La búsqueda se hizo para tratar de explicar algunas peculiaridades del movimiento de Neptuno y Urano. El proceso era sacar dos fotos de la misma región en distintas noches, y analizarlas. Lo que se había movido de una imagen a la otra era el posible nuevo planeta.

En 1978, fotografías de Plutón mostraron a su pequeña luna, Caronte. Distintas observaciones, fundamentalmente en base a ocultaciones, muestran que Plutón tiene 2400 km. en diámetro, y caronte 1200 km. Plutón y Caronte están separados por 16.000 km., girando uno alrededor del otro en 6,39 días. Están tan cercanos que ambos se muestran la misma cara, igual que hace nuestra Luna con nosotros.

Su órbita lo lleva a dar una vuelta alrededor del Sol en 248 años. Esto significa que todavía no dio una vuelta desde su descubrimiento. Su órbita es muy elíptica, lo que lo lleva a veces a estar mas cerca del Sol que Neptuno. Actualmente se han descubierto varios objetos de hielo de características similares a Plutón, orbitando a mayor distancia.

Cometas

'Cometa' es una palabra derivada del griego que significa 'estrella peluda', ya que los cometas se distinguen normalmente por una cola formada por gas y polvo calentados en su superficie cuando se aproximan al Sol. Algunos llegan bastante cerca como para ser espectaculares, incluso a simple vista; muchos mas son o bien demasiado débiles o aparecen en mal momento y lugar para ser vistos con prismáticos o telescopio.
La mayoría de los cometas vienen del espacio interestelar, hacen un paso por el Sol, y poniendo rumbo a la oscuridad exterior, nunca mas vuelven a verse. Unos pocos tienen sus órbitas pequeñas, ajustadas a las distancias de los planetas. Por ejemplo, el cometa Halley, regresa cada 76 años; el Swift-Tuttle, cada 130; el Encke cada 3.3 años etc.
Vienen de una nube de proto cometas llamada 'nube de Oort'. Hay algunos de largo, medio y corto periodo.

lluvia de meteoros la Tierra está continuamente bombardeada por pequeñas rocas del espacio, que van de tamaños de menos de la cabeza de un alfiler hasta grandes rocas. Casi todas se vaporizan en la atmósfera creando una estrella fugaz.

A veces, cuando nuestro planeta cruza la zona donde pasa habitualmente un cometa, se produce una gran caída de rocas que fueron expulsados del cometa hace mucho tiempo. Eso hace que se produzca una gran caída de estrellas fugaces, provenientes del mismo lugar del cielo. Se las llama 'lluvias de meteoros'. Como la Tierra pasa anualmente por los mismos lugares, se producen en las mismas fechas.

Lluvias meteóricas

Los siguientes datos vienen de la web del JPL 'Horizons', http://ssd.jpl.nasa.gov.

 Leyenda de la tabla

Lluvia de meteoros es el nombre de la corriente de meteoros asociada a la lluvia.
Periodo de actividad es el periodo en el que la lluvia es activa.
Maximo de actividad es la fecha para la que se adjuntan las coordenadas
del radiante. Es tambien la fecha de la maxima actividad a menos que este entre parentesis.
Radiante es la posicion en ascension recta (AR) y declinacion (Dec)
del origen aparente de la lluvia en el cielo y en la fecha de maxima actividad.
Las coordenadas son referidas a la ecliptica y equinocio de J2000.
v es la velocidad atmosferica o aparente en Km/s.
THZ es la tasa horaria cenital (meteoros por hora).
(en blanco indica una tasa variable).
Cuerpo generador indica el cometa (o asteroide) cuya orbita se
aproxima mas a la de la corriente de meteoros.

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