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Introducción:
La Tierra está continuamente bombardeada por pequeñas rocas del espacio, que van de tamaños de menos de la cabeza de un alfiler hasta grandes rocas. Casi todas se vaporizan en la atmósfera creando una estrella fugaz.
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En verde la orbita del Tempel-Tuttle. Estan representadas las orbitas
de Mercurio hasta la de Marte. | A veces, cuando nuestro planeta cruza la zona donde pasa habitualmente un cometa, se produce una gran caída de rocas que fueron expulsados del cometa hace mucho tiempo. Eso hace que se produzca una gran caída de estrellas fugaces, provenientes del mismo lugar del cielo. Se las llama 'lluvias de meteoros'. El punto desde donde se ven provenir las estrellas fugaces se llama 'radiante'. Como la Tierra pasa anualmente por los mismos lugares de su órbita, las lluvias se producen practicamente en las mismas fechas.
La Lluvia de las Leonidas.
Una de las principales lluvias es la que proviene de la constelacion del Leon, en el mes de Noviembre.
Se desarrollan entre el 14 y 21 de noviembre, con un maximo normalmente el 19 de noviembre. Son meteroros rapidos (promedio 71 km/seg), y parecen provenir de cerca de Regulus y la cabeza del Leon. Igualmente pueden observarse lejos, hasta la constelacion de Orion por ejemplo.
De todas maneras para observarlas correctamente es necesario alejarse de las ciudades, a cielos oscuros.
El cometa asociado y que le da origen es el Tempel-Tuttle. Es un cometa intrínsecamente débil y típicamente poco espectacular, que se ha observado solamente en algunas apariciones sobre los últimos 600 años. Su aparición más reciente fue en 1998, cuando alcanzó el perihelio (minima distancia al Sol) el 28 de febrero. Según lo esperado, demostró poca actividad, y solamente una cola pequeña.
Sin embargo, una inspeccion mas detallada demuestra que este cometa es más interesante de lo que parece. Por la orientacion de su órbita, es un objeto que se acerca bastante a la Tierra. La aparición 1998 fue una de esas ocasiones, cuando el cometa pasó a 0,36 UA (50 millones de kilometros) de la Tierra el 17 de enero.
La lluvia de 1998, ha demostrado ser muy imprevisible. En esa oportunidad, la lluvia tuvo gran cantidad de 'bolas de fuego' muy brillantes (meteroros que entran en un angulo agudo en la atmosfera y rebotan, explotando). El pico de la lluvia ocurrió cerca de 15 horas delante del tiempo predicho, con un pico típico de cerca de 300 meteoros por hora.
El cometa 55P/Tempel-Tuttle, que genera la lluvia gira alrededor del Sol en 33 años (de hecho muy cerca de 3 por un siglo), generando un reguero nuevo de meteoros y del polvo cada vez que pasa. En el pasado ha producido las mas impresionantes lluvias, con caidas de 30 mil meteroros por hora.
¿Como estarán para el 2006?
La imagen siguiente proporciona una descripción de la corriente entera de meteoros de las Leonidas en la vecindad de la Tierra en noviembre de 2006. La línea representa la trayectoria de la tierra y cada grupo de puntos representa un rastro particular (es un mapeo en base a bservaciones de anteriores años).
Como puede verse: por lo menos puede haber un pico el 19 de noviembre, a las 4:58 TU (Longitud solar=236,624).
Tambien hay un pequeño pico el 21/11.
Segun estos datos, habria una enorme cantidad de meteoros cayendo, pero las partículas consideradas aquí son más pequeñas que todos los pronósticos anteriores, y por lo tanto no son visibles a ojo desnudo.
Según los astronomos McNaught y Asher, sugieren que no debe esperarse nada espectacular, solo una lluvia similar a la de 1969, con unas 100 estrellas fugaces por hora.
Sin embargo otros trabajos marcan que la Tasa horaria podria llegar a 600. Habrá que observar ......
Abajo puede observarse una fotografia de la lluvia en 1999, donde claramente se marcan las constelaciones donde se pueden observar las estrellas fugaces.
Note que llegan hasta Orion, prácticamente a mas de 80 grados del radiante en Leo.
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