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Se ha editado en diciembre de 2006, en la prestigiosa publicacion Journal of Geophysical Research, los resultados de la observación de dos ocultaciones estelares por Titán, satelite de Saturno, el 14 de noviembre de 2003, usando estaciones de observación en el Océnano Indico, Sur de Africa, España, junto con Norte y Sudamerica. El director del Proyecto de investigación es Bruno Sicardy, del Observatorio de Meudon, especialista en atmosferas y anillos planetarios.
Estas dos ocultaciones producidas por dos estrellas diferentes, fueron descubiertas por nuestro equipo de trabajo del ISCA.
Como resultado del analisis de las observaciones, se ha medido la atmósfera del satélite entre 550 y 250 km de altura (entre 1 y 250 mbar), en la parte mas alta de su estratosfera.
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Aspecto de Titan durante las ocultaciones del 14 de noviembre de 2003. La mejor
prediccion fijaba la posicion de Titan en la cruz a la derecha del centro del circulo.
Segun estos nuevos datos, Titan tiene 2575 kilometros de radio, y su posicion
estaba equivocada 992 km al este y 155 km al sur. Las lineas azules representan
las observaciones del OSN y WIRO, durante la segunda ocultacion.
Las rojas son las cuerdas durante la primera ocultacion. La linea punteada
representa la observacion desde Merida, Venezuela. |
Las curvas de luz revelan una definida capa de inversión cerca de los 515 km de altura, donde la temperatura se incrementa 15 grados en solo 6 kilometros.
Esta capa esta cerca de la observada 14 meses despues por la nave Huygens, durante la entrada en la atmosfera de Titan el 14 de enero de 2005.
Cuando la ocultacion se produce cerca del centro de un objeto con atmosfera, esta funciona como una lente enfocando la luz de la estrella mas lejana, produciendo un 'flash' o abrillantamiento.
Este flash central fue observado en la primer ocultación, proveyendo informacion sobre los regimenes de vientos a 250 km sobre Titan, con un fuerte 'jet' en el norte (vientos de alta velocidad a 55º N de latitud) de 200 metros por segundo. Los vientos decrecen hacia el ecuador, llegando a 150 metros por segundo, los que gradualmente se hacen mas debiles hacia el hemisferio sur.
Posee tambien una capa de niebla que se extiende a una altura de 250 km, cerca de lo que predicen los mejores modelos de comportamiento de la atmosfera del satelite saturniano, pero las observaciones muestras un decrecimiento hacia el norte, cosa que todavia no esta explicada.
Con este tipo sencillo de observaciones es muchisima la informacion que puede obtenerse tanto del tamaño, posicion como la estructura y presion de la atmosfera.
Por ejemplo se ha determinado que su diametro es de 5150 kilometros, y su posicion estaba equivocada en poco mas de 1000 kilometros.
Estas observaciones fueron fundamentales para mejorar la orbita de la nave Cassini-Huygens, que exploró el planeta Saturno. Sin estos datos la Huygens podria no haber estado en la posicion correcta para el descenso sobre Titan.
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