La ciencia se ha basado siempre en la búsqueda de objetividad a la hora de generar conocimiento, pero esa objetividad, no surge de máquinas inanimadas, si no de hombres que sienten y piensan, se congregan y discuten, planifican y logran o no consensos. Una de las características más importantes que un científico debería tener es la “intuición” al menos en las instancias previas a realizar cualquier investigación.

En este sentido, la Astronomía puede ser vista como una ciencia que debe inevitablemente partir de cierta intuición, llámesele, intuición científica, para comenzar a delinear sus investigaciones. Para dar ese puntapié inicial que luego delimite un campo u objeto de estudio específico.

Interesa, quizá, como cada nuevo descubrimiento logra permear las capas mas conservadoras de lo que debe ser considerado científico y lo que no.

No hace mucho tiempo, considerar la existencia de agujeros negros, podía ser tomado como algo relacionado con la ciencia ficción, el mismo Albert Eistein fue puesto en duda respecto de sus teorías. En este mismo sentido, hubo una pregunta que siempre intrigo a científicos, entusiastas y aficionados a la Astronomía. ¿Existen planetas fuera del sistema solar? Tan solo 15 años atrás, responder afirmativamente a esta pregunta podría costar la carrera de cualquier investigador serio. Hoy la respuesta puede darse, sin esos miedos.

Lo más interesante, resulta ser la pregunta en si misma ¿Existen, en la inmensidad infinita del universo, otros planetas, por fuera del sistema solar? Es una pregunta que lleva implícita una carga connotativa muy especial, porque de inmediato se deriva de ella una de las preguntas “mas polémicas” que pueda existir, ya que, si existen planetas exteriores, ¿Pueden albergar algún tipo de vida? Por el momento nada parece indicar que esta ultima pregunta pueda responderse, ni por si, ni por no.

En este sentido parece pertinente centrarse en la primer pregunta. ¿De que se habla cuando se nombran planetas por fuera del sistema solar?

Los llamados planetas extrasolares o exoplanetas son planetas que orbitan otras estrellas distintas del sol. Pueden formar sistemas planetarios similares al solar o que tengan cualidades distintas, ya sea en cuanto a cantidad o tipo de planetas.

El primer exoplaneta fue descubierto en 1995, su nombre 51 Pegasi b, como en el mismo se indica, este planeta orbita la estrella 51 Pegasi, perteneciente a la constelación de Pegasus ubicada a  47.9 años luz de La tierra. Una vez descubierto el primero, se desarrollo un frenesí de nuevos descubrimientos, al día de hoy se habla de entre 150 y 200 exoplanetas. Lo curioso es que la mayor parte de ellos guardan ciertas similitudes.

La mayor parte de los planetas extrasolares son planetas gigantes con masas similares o mayores a las de Júpiter. A diferencia de los gigantes gaseosos del sistema solar, los exoplanetas orbitan  muy cerca de sus estrellas madres, en las posiciones que ocupan mercurio venus o la tierra en el sistema solar. Incluso el periodo orbital de algunos de ellos es solo de 3 o 4 días. La velocidad con que lo hacen es impensada para cualquier planeta que orbite al sol.

 

Imagen artística de dos exoplanetas gigantes gaseosos orbitando muy cerca su estrella madre.

 

Una de las controversias iniciales respecto de estos astros fue su masividad tan extrema, lo que para muchos significo grandes debates, por su semejanza con las llamadas “enanas marrones”, estas ultimas son objetos de masa sub-estelar, comprendidas entre 10 y 75 masas de Júpiter, que no han logrado mantener reacciones nucleares continuas de fusión de hidrógeno, dicho de otra manera, no han podido “encenderse” y ser una estrella hecha y derecha.

¿Cuál es la controversia? Muchos candidatos a ser exoplanetas resultaron ser enanas marrones. ¿La solución? Por el momento podría decirse que aunque la línea divisoria entre los dos tipos de objeto es todavía materia de debate, una forma de distinguir entre los dos es su masa, como se hace también para diferenciar entre las enanas marrones y las estrellas, los planetas (gigantes) poseen menos de unas 13 masas-Júpiter (la masa crítica necesaria para iniciar la fusión de deuterio); las enanas marrones son más masivas. El deuterio parece ser una posible respuesta, si lo que se considera o se candidatea como nuevo exoplaneta presenta fusión de deuterio, entonces se trata de una enana marrón.

 

El exoplaneta más cercano a la tierra es Eridani b, ubicado a 10.4 años luz, el exoplaneta mas lejano descubierto al día de hoy es Ogle 2003-BLG-235, ubicado a 17.000 años luz. Teniendo en cuenta que el ultimo planeta visible a simple vista del sistema solar es Saturno, ubicado a una distancia promedio de 1200 millones de kilómetros, ¿Cómo ha sido posible detectar planetas extrasolares en las distancias inmensas en que se encuentran? Los tres métodos mas utilizados para llevar a cabo tamaña empresa han sido:

 

1- Método de Velocidades radiales: Este método se basa en el efecto Doppler. El supuesto exoplaneta, al orbitar la estrella central, ejerce también una fuerza gravitacional sobre ésta, de manera que la estrella gira sobre el centro de gravedad común del sistema. Las oscilaciones de la estrella pueden detectarse mediante leves cambios en las líneas espectrales según la estrella se acerca al observador (corrimiento hacia el azul) o se aleja (corrimiento al rojo). Este método ha sido el más exitoso en la búsqueda de nuevos planetas.
2- Método de Tránsitos: Consiste en observar fotométricamente la estrella y detectar sutiles cambios en la intensidad de su luz cuando un planeta gira sobre ella.. (Similar a lo ocurrido tiempo atrás con el transito de mercurio sobre el sol).
3- Método de Microlentes gravitacionales: El efecto de lente gravitacional ocurre cuando los campos de gravedad del planeta y la estrella actúan para aumentar o focalizar la luz de una estrella distante. Para que el método funcione, los tres objetos tienen que estar casi perfectamente alineados. El principal defecto de este método es que las posibles detecciones no son repetibles por lo que el planeta así descubierto debería ser estudiado adicionalmente por alguno de los métodos anteriores.
De todas formas, estos son los llamados métodos indirectos de observación, ya que se torna una actividad realmente difícil poder observar el exoplaneta por que el brillo de su estrella madre lo impide. Piénsese en  tratar de observar la luz de un fósforo encendido al lado de un foco prendido de un automóvil, estando el observador situado a 100 metros de ambas luces, algo realmente difícil de distinguir.

Al momento la única experiencia de  observar en forma directa algún exoplaneta fue realizada tan solo a través de los telescopios espaciales Hubble y Splitzer, a partir de la luz infrarroja  ya que todos los cuerpos calientes emiten radiación infrarroja, estos telescopios pudieron detectarlas.

Sin lugar a dudas, que la aventura del descubrimiento, por el método que sea, de planetas externos al sistema solar, es una tarea invaluable, y no es para nada raro, que la búsqueda se centre en la actualidad en el descubrimiento de planetas del tipo Terrícola, con su masa menor, la detección de atmósferas, y aquellos elementos químicos que logran generar vida.

¿Será que la intuición científica intentará de una vez responder la pregunta “mas polémica de todas”?