Este próximo domingo la Agencia Espacial Europea (ESA) hara impactar la nave Smart1 contra la superficie de la luna. Esta nave ya ha finalizado su misión de investigación luego de haber orbitado la luna durante dos años.
Chocará el dia 3 de Septiembre, y como la órbita no se conoce con gran precisión, ademas de que no se conoce exactamente el perfil de la Luna en esa región, hace que haya una indeterminación en el momento de la colisión que llega a tres órbitas.
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| Probables zonas de impacto dependiendo de la órbita |
La colision será equivalente al impacto de un meteorito de 2 kilogramos de peso, y es probable que el crater generado no mida mas de 10 m. Igualmente el brillo del fogonazo de la colisión puede llegar a ser visible con telescopios pequeños.
El ángulo de caída es de apenas 1 grado, y es uno de los principales motivos de la indeterminación de la colisión. El ángulo es tan pequeño que puede chocar en una montaña kilómetros antes de lo previsto.
SMART-1 hacia impacto final
El 4 de agosto de 2006 SMART-1, la primera nave espacial europea que llega a la luna, está ahora al final de su aventura de exploración, después de casi dieciséis meses de investigaciones lunares.
SMART-1 fue lanzada el 27 de septiembre de 2003, y alcanzó la luna en noviembre de 2004 después de viajar en una espiral deformada alrededor de la tierra. En esta fase, la nave espacial probó por primera vez en el espacio una serie de tecnologías avanzadas.
Éstas incluyeron el primer uso de un motor iónico (propulsión eléctrica solar) para los recorridos interplanetarios, conjuntamente con maniobras asistidas por la gravedad.
SMART-1 también probó técnicas futuras para la navegacion espacial, técnicas de comunicación del espacio profundo, y miniaturizó instrumentos científicos, usados por primera vez alrededor de la luna. Esta misíón se planeó para que funcionara seis meses alrededor de la luna, sin embrago duró mucho mas.
Ahora se planifica que golpee la superficie de la luna 3 de septiembre de 2006, a las 02:43 Hora Local Argentina (HLA), con una incertidumbre debido al conocimiento incompleto de la topografía lunar.
Si la colision es en la órbita anterior, será a las 21:39 HLA de la noche del 2/9. Si es en la siguiente órbita a la mas probable, será a las 2:49 HLA de la misma noche.
SMART-1 habría golpeado naturalmente la Luna el 17 de agosto de 2006 del lado invisible lunar, pero se realizaron una serie de maniobras que comenzaron el 19 de junio y concluyeron el 2 de julio para que SMART-1 ajustara su órbita lograr que colisione del lado visible.
¿Por qué 3 de septiembre?
La opción del 3 de septiembre para el impacto lunar fue tomada para obtener otros datos lunares de alta resolución de la órbita y para permitir que los telescopios de tierra puedan ver el impacto de la tierra.
El 3 de septiembre de 2006 el punto del impacto, estará en el área lunar llamada lago 'de la excelencia'. A la hora de impacto, esta área estará en la obscuridad en el lado visible de la luna, muy cerca del terminador -línea que separa la parte iluminada de la oscura.
La región estará a la sombra de los rayor directos del Sol, pero será iluminada débilmente por la luz de la tierra. La órbita de la nave espacial pasa sobre la misma región cada cinco horas, yendo un kilómetro mas abajo en cada paso. Desde la tierra, la luna se verá casi en cuarto en ese momento.
Se buscó este momento porque si se hubiera hecho en la parte iluminada el impacto hubiera sido invisible, y durante la Luna nueva habría sido visible de día. Además, un impacto en la obscuridad favorecerá la detección del flash del impacto.
Los telescopios de tierra también intentarán observar el polvo expulsado por el impacto, esperando obtener datos físicos y mineralógicos sobre la superficie excavada por la nave espacial.
El tiempo previsto del impacto será bueno para que los telescopios grandes en las Américas y Hawaii y posiblemente Australia del sur y del noroeste. Pero si SMART-1 golpea en su paso posterior, puede ser observado de las Canarias y Sudamérica.
Finalmente, si SMART-1 golpea en el paso el 2 de septiembre, se verá en Europa continental y África.
Es dificil controlar la órbita porque cuando una nave espacial se mueve alrededor de la luna, como lo hace SMART-1, es controlado por la ley de la gravedad. La fuerza del sol, de la tierra, y de las irregularidades en la luna en sí misma, perturban su órbita.
Para el momento en que SMART-1 choque con la Luna, habría bastante combustible para subirla nuevamente, pero sin la energia suficiente para escapar de la Luna, convirtiendola así en un verdadero 'preso' de nuestro satélite.
Su motor experimental iónico, accionado por el sol, es muy eficiente. Para el momento en que SMART-1 se colocó en su órbita operacional alrededor de la luna en marzo de 2005 había solamente 7 kilogramos de propulsor (gas de xenón) de los 84 kilogramos disponibles en el lanzamiento. Los ingenieros de ESA utilizaron todo el xenón restante para evitar una caída temprana.
Consecuentemente, SMART-1 ganó un año adicional de vida operacional en su órbita lunar, para seguir investigando. Fuera del propulsor del xenón, SMART-1 utilizó a sus motores de hidracina para realizar la maniobra principal a finales del junio de 2006 para estirar lo más posible la órbita y lograr 3 meses mas de investigación.
Hace casi 50 años, en 1959, la nave espacial rusa Luna-2 era el primer objeto artificial que golpeaba la luna. Muchos otros han hecho lo mismo, sin ningún daño sensible, y el impacto de SMART-1 será más suave que el de cualquier impactor artificial hasta ahora.
Cuando llegue a la superficie de la luna, SMART-1 viajará a 2 kilómetros por segundo. Eso es mucho más lento que un meteoro natural - por ejemplo los meteoros de la Lluvia de las Leonidas llegan a la luna a 70 kilómetros por segundo. SMART-1 entrará a un ángulo de solo 1 grado.
SMART-1 puede golpear una colina escarpada a 7000 kilómetros por la hora, pero lo más probable es que se deslice sobre una parte plana de la superficie lunar, cayendo 15 metros por cada kilómetro que avanza. En el impacto, su velocidad vertical será solamente 70 kilómetros por la hora.
SMART-1 probablemente patinará una distancia corta después de impacto, lanzando encima del polvo delante de él y polvo por rociadura hacia fuera. El cráter hecho por SMART-1 será 3 a 10 metros de ancho y quizás un metro profundo. La luna tiene ya 100 000 cráteres que tengan más de cuatro kilómetros de ancho, y diariamente varios meteoros pequeños hacen los cráteres tan grandes como SMART-1.
Cada elemento químico presente en SMART-1 y en su equipo existe naturalmente en la luna. Por ejemplo el aluminio y el hierro son muy comunes. El hidrógeno, el carbón y el nitrógeno son mucho más escasos en la luna, pero llegan naturalmente sobre la superficie por el viento solar y de los impactos de fragmentos helados de los cometas, que contienen muchos elementos.
Desde este punto de vista, uno puede pensar en SMART-1 como cometa artificial. Además, la pequeña cantidad de hidracina dejada en los motores de SMART-1 se quemará inmediatamente en el impacto.
Las observaciones pasadas antes del impacto proporcionarán las nuevas impresiones de los paisajes lunares. Durante acercamientos lunares cercanos, la cámara fotográfica de AMIE a bordo de SMART-1 tendrá vistas oblicuas de algunas áreas que hemos mirado previamente solamente verticalmente, proporcionando una clase de vista de 3 dimensiones de la superficie.
Sin embargo, como el impacto ocurrirá en un área oscura de la luna, no es posible esperar ver mucho por la luz visible durante la pendiente final. Los telescopios de gran alcance en la tierra pueden ver un flash débil del impacto sí mismo, seguido por una nube del polvo lanzada para arriba por el impacto, quizás 5 kilómetros de ancho. El polvo oscurecerá la vista de la parte de la superficie de la luna por 5 o 10 minutos.
El comportamiento de la nube dará información valiosa sobre acontecimientos de impactos. Si la nube de polvo se levanta unos 20 km, seria iluminada por el Sol y facilmente visible, al menos por algunos minutos.
Los astrónomos aficionados podrian en estas condiciones ver la nube con sus prismáticos y telescopios pequeños.
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