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Saturno es ampliamente conocido por su sistema de anillos. A pesar de que todos los planetas gigantes (Júpiter, Urano y Neptuno) poseen un sistema de anillos, ninguno se aproxima a la magnificencia de estos.
Los anillos no son sólidos, sino que están formados por miríadas de rocas de hielo, que van del tamaño de polvo, a de un automóvil grande. Posiblemente se debe su origen a un satélite que fue destruido por la fuerza gravitacional de Saturno al acercársele demasiado.
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Saturno en distintos momentos tal como se lo ve desde la Tierra, a traves del
telescopio espacial Hubble. Esta oposición se verá como la imagen del centro. |
La inspección a través de pequeños telescopios, muestra la existencia de divisiones en los anillos. Con naves espaciales se han hallado varias miles de divisiones. Son muy finos, no teniendo mas que unas decenas de metros de espesor. En el diagrama pueden verse las principales; la División de Cassini y la División de Encke. Esta ultima es muy difícil de ver. Cassini debería verse con una noche muy estable con un telescopio refractor de 7 cm de diámetro y un reflector de 10 cm.
A Saturno le toma 29,5 años en orbitar al Sol; Durante ese periodo, los anillos se ven en distintos ángulos, llegando a veces a verse de costado, haciéndose casi invisibles.
Dinámicamente son estables, aunque se sabe que están cayendo lentamente al planeta, por lo que duran solo unos millones de años.
Saturno tiene ocho lunas mayores; la mas grande es Titán, que posee una atmósfera lo suficientemente importante como para se la conociera desde hace mucho tiempo.
Es muy parecido a Júpiter en su composición química (hidrogeno, metano, dioxido de carbono, etc). Tiene nubes más suaves, y los contrastes de color son mas tenues.
Otros satélites importantes son los 'pastores' o 'guia', que limita la extensión de un anillo planetario mediante fuerzas gravitacionales. Hacen regresar las minúsculas partículas que tratan de escapar del anillo, igual que los pastores reúnen las ovejas en un rebaño compacto.
En su interior existe un núcleo rocoso pequeño, rodeado por una capa de hidrógeno liquido-metálico, una capa de hidrogeno molecular liquido, hasta las capas atmosféricas externas. Hay lluvias de helio.
DATOS DE SATURNO:
Tamaño: radio ecuatorial 60.268 km.
Distancia media al Sol 1.429.400.000 km.
Día: periodo de rotación sobre el eje 10,23 horas
Año: órbita alrededor del Sol 29,46 años
Temperatura media superficial -125 º C
Gravedad superficial en el ecuador 9,05 m/s2
LA OPOSICION DE 2007
Tendrá una magnitud 0,0, permaneciendo en la constelación de Leo, muy cerca de su estrella mas brillante, Regulus.
El día de la oposicion (10 de febrero), se encontrará a solo 8,2 UA, equivalente a 1,226,758,881 km.
Tendrá como máximo un diámetro aparente de 20,27 segundos de arco, aunque los anillos son mucho mayores. El anillo y el planeta esta inclinado 14 grados hacia la Tierra.
En el diagrama mas abajo de Saturno, aparecen marcadas las Divisiones de los anillos, con una cruz pequeña están las posiciones de los satélites más cercanos al planeta, con su nombre. Los que están escritos con letra mas grande, son los visibles con telescopios pequeños. Los otros son muy débiles, siendo accesibles solo a telescopios profesionales. Es la imagen tal como se verá el 10 de febrero a las 23 hs TU (20 hs Argentina).
A la derecha del anillo están marcados los nombres que recibe los anillos, de 'A' hasta 'C'. Existen tres anillos mas, muy dificiles de ver, que son el 'D' entre la superficie de Saturno y el anillo 'C', y dos externos al 'A', denominados 'F' y 'G'.
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