Trabajo enviado por:
 Marcelo S. Abelenda
Licenciado en Ciencias de la Comunicación U.B.A.
En la búsqueda de conocimiento astronómico el hombre puso desde siempre empeño por descifrar y conocer el cosmos de las más diversas maneras. Valiéndose de teorías matemáticas, partiendo de principios físicos y exponiendo sus creaciones técnicas a las mas increíbles experiencias prácticas, se fue accediendo a nuevos descubrimientos que retroalimentaban esos principios y teorías.
Las civilizaciones antiguas tuvieron a su alcance las matemáticas y la observación, la joven modernidad occidental comenzó a hacer uso de ciertos instrumentos ópticos, catalejos, pequeños telescopios y mas teorías servían de apoyo en la lucha por el saber. Esta modernidad naciente estuvo impregnada de hombres de ciencia pura, los Kepler, los Copernico y los Newton son algunos de estos hombres visionarios.
No fue hasta el siglo XX que la cultura de la técnica pudo proporcionar elementos ultra desarrollados en la exploración del espacio, encarnada primero en la lucha entre EE.UU. y las ex Unión Soviética, la conquista espacial se valió de diferentes elementos, desde satélites y naves tripuladas, hasta telescopios orbitales, sondas espaciales y orbitadores.
Sin lugar a dudas, muchos estarán de acuerdo que estos son solo instrumentos neutros que actúan como puentes hacia descubrimientos científicos. Lo cierto es que la neutralidad es una característica que esta muy lejos de la ciencia, por que neutro es aquello que no trae consecuencias posteriores, neutro es aquello que no cambia nada, y la ciencia y sus “instrumentos” lo cambian todo. Sobre todo, lo que vemos, percibimos y lo que creemos.
Lejos de entrar en debates epistemológicos en torno a la ciencia y su positividad, es interesante ver como cierto instrumental técnico posibilito obtener información, reconfirmar hipótesis, conocer en profundidad y cambiar revolucionariamente las ideas sobre el cosmos, la astronomía y la ciencia en general.
Este año 2007 se conmemoran los primeros 50 años de la conquista espacial, con el uso riesgoso de la palabra “conquista” .
Fue en 1957 que la ex Unión soviética comenzara el proyecto Sputnik, que significa “camarada viajero” el cual tenia por objetivo principal demostrar la viabilidad de satélites en orbita terrestre, así el Sputnik 1 fue el primer satélite artificial puesto en orbita por el ser humano. Lo siguió su compañero Sputnik 2 quien llevara a bordo el primer ser vivo terrícola que viajara al espacio, la perra “Laika”.
En el camino ascendente de la conquista espacial fueron los rusos los que tomaron la delantera, ya que en 1961 Yuri Gagarin se convirtió en el primer hombre en entrar en orbita alrededor de la tierra. Es este aniversario el que despierta muchas veces el interés por las invenciones más importantes que parió la astronáutica durante el siglo pasado.
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Sputnik 1, primer satélite artifical puesto en orbita en 1957. (Izquierda) Famosa perra rusa de nombre “Laika”
fue el primer ser vivo en orbitar el planeta tierra. (derecha) |
Gracias a estas invenciones, se conoció, se exploro, y se revolucionaron una serie importante de teorías y conocimientos sobre el propio sistema solar, gracias a ellas muchos accedieron a imágenes increíbles de mundos lejanos, gracias ellas muchas cosas cambiaron en la astronomía, dentro de estas invenciones hay un capitulo especial para las mas aventureras: las sondas espaciales.
La definición fría y objetiva las describe como “ instrumentos no tripulados que estudian objetos celestes como planetas y lunas desde cerca y luego envían la información recopilada a los científicos en la tierra”. Sin contar con el viaje de naves tripuladas a la Luna ¿Qué invención mas apasionante que estas sondas pueden existir? Sin poner en riesgo más que multimillonarios presupuestos, las sondas espaciales brindan un si fin de gratificaciones del orden del saber. Científicos de todo tipo entran en comunión a la hora de proyectar este tipo de instrumentos para colaborar entre si y obtener beneficios inconmensurables, desde físicos, y biólogos, hasta geólogos y astrónomos, incluso filósofos participan de proyectos científicos que están basados en el uso de las “sondas espaciales”
En estos 50 años transcurridos, mucho agua paso bajo el puente, y así desde fracasos estrepitosos hasta éxitos revolucionarios, las sondas espaciales brindaron y brindan novedades de ultra mundo, jamás pensadas.
Si bien los EE.UU. y la ex Unión Soviética tienen la mayor experiencia en el uso de estas maquinas, varios países entraron hace tiempo en esta conquista. Así, desde China y Japón, pasando por la ESA ( agencia espacial europea) hasta Australia manejan proyectos, muchos en cooperación, para el estudio y exploración del espacio.
Por diversas razones, la mayoría referidas al éxito o fracaso de sus objetivos, existen una serie de sondas espaciales mas famosas que otras.
Por una cuestión casi lógica, las primeras fueron preparadas para orbitar y posarse sobre la luna, en primer lugar, para luego alejarse mas en las expectativas y enviar sondas a Venus y Marte.
Solo al satélite natural de la tierra se enviaron un total de 96 sondas espaciales a lo largo de estas ultimas 5 décadas, de ellas, las mas recordadas son las sondas “Pioneer” “Ranger”, y “Survyvor” Norteamericanas, y las sondas “Sputnik” “Luna” y “Zond” rusas. Sin dejar de nombrar la reciente “Smart 1” de la ESA.
Al llamado planeta gemelo de la tierra se enviaron un total de 40 misiones en sondas espaciales, nuevamente la URSS tomo la delantera, e incluyo en este planeta las famosas “Vega 1 y 2” y las menos exitosas “Cosmos” “Venera” y “Sputnik”. Por su parte EE.UU. envió las formidables “Mariner” y “Pioneer Venus”.
Respecto del planeta rojo se enviaron un total de 39 misiones no tripuladas, quizá el planeta que mayores éxitos produjo en termino de sondas exploradoras. Por supuesto, que un capitulo aparte se merecen las revolucionarios “Viking 1 y 2” lanzadas en agosto y septiembre de 1975, estas dieron las primeras vistas de la superficie marciana.
Marte había sido ya fotografiado en 1965 por la Mariner 4, pero con una resolución muy pobre, por el contrario las Viking, se posaron exitosamente en su superficie.
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Imagen orbital de superficie de altos impactos en Marte, obtenida por la Mariner 4 en 1965 (izquierda).
Primera imagen Marciana tomada en su superficie por la Viking Lander 2 en 1976. (derecha) |
Una vez alcanzados los Planetas mas cercanos, lógicamente la conquista se extendió, y tomo el papel mas importante una serie de proyectos impulsados por EE.UU.
Júpiter, Saturno Urano y Neptuno no podían quedarse atrás. De este rincón del sistema solar, se obtuvieron gran cantidad de conocimientos a partir de las quizás más renombradas sondas, las “Voyager 1 y 2”, las “Pioneer 10 y 11” y las mas reciente “Cassini”.
Solo a Júpiter se enviaron un total de 7 sondas, muchas de las cuales siguieron camino hacia saturno Urano y Neptuno.
Saturno tuvo un total de 5 sondas, entre ellas las “Voyager 1 y 2”, la “Pioneer 11” y la “Cassini” con el famoso “Huygens” que descendió a la luna Titán, esta ultima sonda surgió de la cooperación entre la NASA y la ESA. Gracias a esta se obtuvo reciente información sobre la existencia de lagos de metano liquido en la superficie de este satélite Saturnino.
La “Voyager 2” visito Urano, Neptuno, y en la actualidad, luego de 30 años de viaje se encuentra aún activa en los confines del sistema solar.
Paradójicamente, mientras la Unión Astronómica Internacional, decidía expulsar a Plutón del sistema solar como noveno planeta, la ultima sonda norteamericana enviada al espacio en enero de 2006 pertenece al proyecto “New Horizons” destinada a interceptar y conocer en detalle al planeta descubierto en 1930, junto a su satélite Caronte, e incluso se la ha preparado para recorrer los limites del sistema allí por el cinturón de Kuiper.
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Erupción volcánica en Io, tomada por la Voyager 1 (Izquierda). Imagen artística de la sonda Cassini orbitando el
majestuoso Saturno. |
Teniendo en cuanta las extremas distancias a recorrer por estas ¿Cómo hicieron las sondas para viajar por el espacio?
La mayor parte de las sondas espaciales utilizaron como combustible una mezcla liquida de hidrógeno y oxigeno, aunque en la actualidad se están buscando combustibles que permitan generar velocidades mucho mas rápidas. Pero el combustible no es el único medio de viajar, ya que las sondas aprovechan los impulsos gravitacionales de los planetas para acelerarse, de esta manera, se acercan a los planetas para someterse al radio de acción de sus campos gravitacionales, luego dibujan una orbita alrededor del astro para salir expulsado a mayor velocidad, ya que el astro le transmite una parte de su energía cinética a la sonda, a este mecanismo se le llama Fly-By, y fue el que utilizaron, por ejemplo las Voyager para orbitar tantos planetas desde 1977.
Sin lugar a dudas que estos instrumentos viajeros han posibilitado la obtención de información, física, química, atmosférica, biológica, geofísica y geológica de los planetas, satélites naturales, cometas y asteroides del sistema solar. Información que nunca podría obtenerse si no fuera por sus arriesgadas aventuras interplanetarias.
Pero por supuesto, incluso sin ánimos científicos, las sondas han proporcionados vistas inalcanzables desde la Tierra, y eso para el aficionado a la astronomía puede valer mas que mil telescopios juntos.
Viajar y conocer a través de ellas es un regalo que, realmente, no puede desaprovecharse.
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